El salario de un astronauta suele ser una de las preguntas más recurrentes de esta profesión soñada por muchos, con vacantes muy limitadas y con reqerimientos físicos, emocionales e intelectuales tan altos como los destinos de sus misiones. Sin embargo astronautas y cosmonautas deben volver a la Tierra y vivir de su profesión.
Cada agencia espacial tiene su modo de determinar escalas salariales, beneficios y bonificaciones; por ejemplo la NASA, la agencia más antigua del mundo, tiene tres categorías de astronautas a la hora de remunerar , la GS-13 es la más baja, para los astronautas candidatos, recién recibidos, que aún deben transitar los primeros dos años de entrenamientos para ser aptos para volar perciben un salario anual de USD 81.216, mientras que la categoría GS-14, astronautas con experiencia de vuelo, percibe USD 105.579 anuales.
La categoría más alta la GS-15 son para los astronautas de experiencia mayor, con un historial de larga estadía en la estación espacial y que además pertenezca a uno de los grupos más antiguos de astronautas en actividad, ellos perciben un anual de USD 146.757.
Algunos astronautas de las categorías GS-14 y GS-15 ocupan además cargos jerárquicos dentro de la administración de la NASA y eso les aporta un adicional a su sueldo.
Por supuesto, tienen cobertura de salud, seguro de vida, acceso a créditos bancarios federales y membresías en coopertivas.
En cuanto a los cosmonautas rusos la historia es muy distinta, las categorías más bajas rondan los USD 20.000 anuales para los candidatos en entrenamiento y USD 21.000 para los ya entrenados pero sin experiencia en vuelos. Entre los experimentados están los que ya viajaron al espacio con USD 22.000 anuales y los instructores con USD 28.000 anuales.
Los sueldos rusos parecen muchísimo más bajos que los de sus pares occidentales pero, comparados con los sueldos promedio de Rusia están dentro del nivel que maneja ese país, además existen bonificaciones "en negro" adicionales a estos sueldos como, por ejemplo, los bonos mensuales que pueden sumar entre un 20 y un 25% a sus sueldos por actividades adicionales dentro de la agencia espacial Roskosmos y los más antiguos pueden llegar a tener un adicional del 40%.
A esto se les suma a los cosmonautas rusos un adicional por cada vuelo espacial que realicen, es por ello que cuando ocurrió el percance de la Soyuz 18A, en abril de 1975, que solo pudo llegar a los 192 km de altura por una grave falla en la separación de sus etapas sus tripulantes, Vasily Lazarev y Oleg Makarov, debieron apelar a la decisión de no pagarles ese adicional, pues la misión había sido abortada y no se consideraba un vuelo espacial.
Finalmente Lazarev y Makarov lograron cobrar ese adicional, pues cualquier vuelo que sobrepase la famosa línea de Karman (100 km de altura) es considerado un vuelo espacial, aunque sea suborbital.
Pero, sin dudas, el bono más codiciado por los rusos es el de sobrepasar la marca de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional ya que por eso perciben una bono cercano a los USD 150.000 por lo tanto solo ellos pueden sobrepasar a sus pares estadounidenses y solo en el año en que realicen su estadía.
Por otro lado la ESA, Agencia Espacial Europea. maneja un rango de USD 70.000 anuales para los recién recibidos sin experiencia de vuelo espacial contra los USD 90.000 anuales para los que ya volaron, al menos una vez.
Como sea, más allá de las distintas remuneraciones el ser astronauta y/o cosmonauta sigue siendo una profesión para pocos elegidos, al punto tal que desde 1961, cuando Yuri Gagarin llegó al espacio, hasta hoy, solo 635 personas lograron llegar, contando vuelos orbitales y suborbitales.
Aunque, en estos tiempos de cambios, la profesión de astronauta comenzará a desdibujarse para dar paso a los profesionales que serán cada vez más necesarios para los próximos asentamientos orbitales y lunares, por la tanto habrá mucha más variedad y cantidad de profesiones en el espacio con, seguramente, distintas y variadas remuneraciones.
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