Euclid, un telescopio espacial para comprender el Universo

Mañana, 1 de julio, el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) será lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, por medio de un cohete Falcon 9 de SpaceX.

Euclid, nombrado así en honor al matemático griego Euclides de Alejandría, está destinado principalmente a desentrañar los dos mayores enigmas del Universo, la materia y la energía oscura, indetectables aún, pero constituyentes de más del 90% del cosmos. Los científicos están convencidos de la existencia de ambas por su incidencia sobre la materia ordinaria y por la expansión constante del Universo.

Para lograr este objetivo el telescopio realizará observaciones sobre 2.000 millones de galaxias que s eencuentran en diferentes direcciones y distancias de hasta 10.000 millones de años luz para con ello confeccionar un mapa tridimensional con una precisión única.

El lanzamiento está previsto para el 1 de julio a las 12:11 ARG (15:11 UTC) el telescopio recorrerá una distancia de 1,5 millones de kilómetros para posicionarse en un punto llamado Lagrange 2 (L2), en dirección opuesta al sol, y orbitar alrdedor de ese punto; una maniobra muy similar a la del telescopio James Webb lanzado en 2021.

Se estima que para principios de agosto Euclid, ya posicionado, encienda sus instrumentos y comience un período de calibración por los siguientes dos meses, a partir de allí comenzará la etapa científica, que durará seis años (con opción a extenderla cuatro años más), pasando por distintas fases de observación durante las cuales se obtendrán más de 150.000 imágenes de alta resolución para confeccionar el mapa 3D.

Entre los instrumentos de Euclid se encuentra la cámara VIS con 600 millones de píxeles, destinada a medir la deformación de las galaxias otra llamada NISP con sensores sensinles a la radiación de luz infrarroja para medir el corrimiento al rojo de la luz emitida por las galaxias en constante movimiento.

Para poder realizar estas observaciones el telescopio cuenta con un aislamiento para garantizar buena estabilidad térmica para mantener la correcta alineación y un módulo de servicio que contienen los paneles solares que le proporciona la energía necesaria para operar y el sistema de propulsión.

El sistema de comunicaciones del telescopio permitira enviar 850 gigabits por día en banda Ka, a una velocidad e 55 megabits por segundo y una capacidad de almacenamiento de 300 gigabits.

Comenzó CHAPEA la misión simulada a Marte de un año con cuatro participantes.

Desde el día de hoy, y por los siguientes doce meses, cuatro voluntarios seleccionados por la NASA convivirán en un complejo, aislados del resto del mundo, que simulará un hábitat marciano en el marco de la misión análoga CHAPEA (Crew Health And Performance Exploration Analog) destinada a explorar el factor humano en una misión planetaria.

El recurso humano es uno de los factores fundamentales a estudiar a la hora de pensar en colonias en otros planetas, teniendo en cuenta las limitaciones de su hábitat en medio de un mundo hostil como Marte, por ejemplo.

El complejo habitacional de CHAPEA tiene una superficie de 158 m2 y allí convivirán durante un año los cuatro voluntarios, seleccionados de entre más de cuatro mil postulantes para esta misión. Al frente del grupo está la comandante Kelly Hanston, científica especialista en salud, el ingeniero de vuelo Ross Brockwell, el oficial médico Nathan Jones y la oficial científica y microbióloga Anca Selariu. Los Back up son el ingeniero aeroespacial Trevor Clark y la científica Alyssa Shannon.

El hábitat donde convivirán y trabajarán los cuatro astronautas análogos, llamado Mars Dune Alpha, está ubicado en el Johnson Space Center en Houston, Texas y no dista mucho de ser una vivienda común, con cuatro dormitorios, dos baños, living, zona de relax y gimnasio, aunque la superficie del patio trasero tiene tierra roja para dar la idea de estar en otro mundo.

El área de trabajo comprende una granja vertical, para cultivo de vegetales, una sala de procedimientos médicos para monitorear constantemente la salud de los participantes, una estación meteorológica y un sector para realizar caminatas espaciales con realidad virtual.

                             

Con esta misión análoga la NASA busca medir el desempeño del ser humano en un hábitat limitado y por tiempo prolongado, como podría afectarlo física, cognitiva y emocionalmente.

Además de realizar las tareas cotidianas, científicas y de mantenimiento, deberán responder frente a emergencias e imprevistos que el personal de misión les irán presentando de manera sorpresiva, como por ejemplo, cortes de energía, falta de suministros y/o rotura de sensores y dispositivos esenciales.

Un año puede parecer mucho tiempo, pero una misión real tripulada a Marte demandaría una estadía no menor a 21 meses, que es el tiempo en que Marte y la Tierra volverían a estar alineados para emprender un viaje de regreso, por lo que a esta primera misión análoga le seguirán otras de mayor duración.

El camino del ser humano hacia Marte no ha hecho más que comenzar, pero antes habrá que investigar esta faceta, hasta ahora desconocida del desenvolvimiento humano en una eventual misión planetaria, al tiempo que recorre el primer tramo que son las misiones lunares del programa Artemis, el cual promete devolver la humanidad a la Luna para el 2025.

     

Los astronautas de Artemis II comenzaron sus entrenamientos

La tripulación de Artemis 2 comenzó en las instalaciones de Houston, Texas, el entrenamiento correspondiente para la misión que los llevará a la órbita lunar en noviembre de 2024. Será la primera misión lunar tripulada en casi 52 años, desde Apollo 17 en diciembre de 1972.

Los astronautas de Artemis 2: Jeremy Hansen, Victor Glover, Gregory Wiseman y Christina Koch.

Los astronautas de la NASA Gregory Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista en misión) y el canadiense Jeremy Hansen (especialista en misión) se reportaron esta semana en las instalaciones del Jonhson Space Center, en Houston, Texas para dar inicio a los entrenamientos relacionados específicamente con la misión Artemis 2 que consistirá en sobrevolar la Luna, en noviembre de 2024, como paso previo a las misiones de alunizaje, previstas para 2025 en adelante.

Los entrenamientos consistirán en simulaciones permanentes de vuelo de la cápsula Orion, con distintas variantes en su trayectoria, evaluando distintas contingencias y emergencias que pudieran presentarse en el vuelo real, que tendrá una duración total de 21 días, mientras tanto en estos primeros días irán familiarizándose con los parámetros de vuelo de la misión.

Primer día de entrenamiento para los astronutas de Artemis 2.

Artemis 2 consistirá en el lanzamiento, por parte de un cohete SLS, de la cápsula Orion y colocarla en órbita terrestre alta, desde allí se realizarán las comprobaciones de todos los sistemas de vida y propulsión durante los primeros dos días, una vez concluídos se autorizará la maniobra de inyección translunar que los sacará de esa órbita y los enviará directo a la Luna, en un viaje que durará los siguientes tres días.

Perfil de misión de Artemis 2

Durante el vuelo, Artemis 2 liberará, en distintos momentos, varios satélites CubeSat que servirán para estudiar el entorno espacial entre la Tierra y La luna, medir la intensidad de la radiación, viento solar y rayos cósmicos, al tiempo que otros ensayarán técnicas innovadoras en las comunicaciones y otros sobrevolarán la Luna para cartografiar sitios aptos para alunizaje en el polo sur lunar. La fase de sobrevuelo lunar durará 10 días aproximadamente.

Para Gregory Wiseman, comandante de Artemis 2, será su segundo vuelo, luego de haber participado en la Expedición 40/41 en la Estación Espacial Internacional acumulando 165 días de permanencia; para el pilor Victor Glover también será su segundo vuelo, luego de permanecer 167 días en el espacio durante la Expedición 64/65, fua además pilot del primer vuelo operativo de la Crew Dragon de SpaceX.

El astronauta canadiense Jeremy Hansen será el debutante en esta misión, mientras que Christina Koch es la más experimentada, con 328 días de permanencia espacial en una sola misión (Expedición 59/60/61) y un acumulado de 42 horas en seis caminatas espaciales.

Serán los primeros seres humanos en la Luna en casi 52 años, desde la última misión lunar tripulada que fue Apollo 17 en diciembre de 1972, aunque este será un vuelo muy similar al de Apollo 8 de diciembre de 1968, el primer vuelo orbital lunar tripulado. 

Para los alunizajes del nuevo programa lunar Artemis habrá que esperar hasta 2025, como pronto, cuando la misión Artemis 3 lleve a la superficie lunar a dos nuevos caminantes que serán una mujer y un afroamericano y luego se desarrolle con las misiones siguientes un plan sostenido de exploración y asentamiento humano en la Luna con miras a futuros vuelos interplanetarios.

La empresa argentina Innova Space no consigue hacer funcionar sus picosatélites

El pasado 12 de junio la misión Transporter 8, consistente en el lanzamiento de 72 cargas útiles mediante un cohete Falcon 9 de SpaceX, llevó entre ellas a los picosatélites argentinos MDQSAT-1C y MDQSAT-1D, de la empresa argentina Innova Space, que se suman a otros tres llevados a la órbita terrestre, desde enero 2022 a la fecha, aunque con dispares resultados.

Estos pequeños satélites, son llamados picosatélites por sus dimensiones, 10 x 10 x 5 centímetros, con un peso aproximado de 500 gramos, lo cual permite lanzarlos a muy bajo costo. Desarrollados por Innova Space, en conjunto con la Escuela Técnica nº 5 de Mar del Plata, tienen el objetivo de crear, en los siguientes dos años, una constelación de 100 picosatélites para otorgar mayor cobertura de Internet en zonas rurales.

Picosatélite de Innova Space.

Sin embargo desde el lanzamiento del primero de estos pico satélites, el MDQSAT-1A San Martín, el 13 de enero de 2022 y con un total de cinco de ellos en órbita, la empresa no ha conseguido que funcione ninguno de ellos hasta el momento, por diversas razones. 

El MDQSAT-1A, posicionado en una órbita de 520 km. de altura y 67 grados de inclinación, prácticamente no transmitió datos, cosa que pudieron corroborar varios radio aficionados en el mundo que estaban a la expectativa de poder recibir al menos data proveniente de este primer prototipo de Innova Space, al día de hoy no se conseguido captar señal alguna por lo que se infiere que está sin energía, prácticamente desde su puesta en órbita.

El 3 de enero de 2023 fue lanzada la misión Transporter 6 de SpaceX, con 115 cargas útiles, entre ellas los picosatélites MDQSAT-1A Juana Azurduy y MDQSAT-1B, llamado originalmente Simón Bolivar pero rebautizado como Dibu Martínez, apenas concluído el mundial de fútbol en Qatar, donde la selección argentina se consagró ganando el campeonanto.

Lamentablemente estos satélites no pudieron ser desplegados por una falla en el sistema de lanzamiento del contenedor SN1, donde ambos picosatélites estaban; una falla que no es atribuíble a Innova Space ni a SpaceX, sino a la responsable de este dispositivo que es la empresa Launcher, la cual admitió, de manera oficial, una falla de orientación que no permitió que se cargara de la energía necesaria para poder liberar a los satélites allí contenidos, algo que afectó a Innova Space y a otros siete clientes que tenían sus cargas útiles en ese contenedor del Falcon 9.

Los últimos picosatélites, lanzados el pasado 12 de junio, MDQSAT-1C y MDQSAT-1D fueron liberados correctamente desde su contendedor SN3 pero dejaron de funcionar a los pocos días (el 1C duró un día y el 1D dejó de transmitir el pasado 17 de junio) en ambos casos debido, aparentemente, a la caída definitiva de energía de sus baterías de litio.

Por ahora los servicios que pretende otorgar Innova Space no se han podido hacer realidad, es de esperar que, una vez identificados los problemas que afectaron tanto al primer satélite como a estos últimos dos, sucedan exitosas puestas en órbita.

SpaceX coloca en órbita un satélite de Indonesia

Un Falcon 9 de SpaceX, despegó ayer a las 19:21 ARG (22:21 UTC), desde la plataforma 40 de Cabo Cañaveral, llevando al satélite de comunicaciones indonesio Satria a la órbita terrestre. El satélite, construído en Europa, es la pieza central de un proyecto de USD 550 millones para otrorgar servicio de conexión a Internet a las zonas rurales de Indonesia.

El lanzamiento se desarrolló normalmente con el encendido de los nueve motores Merlin de la primera etapa del cohete Falcon 9 dando inicio a su vuelo, con dirección este; esta primera atapa regresó y aterrizó en el barco de rescate ubicado en el Océano Atlántico a 680 km de la costa, mientras que la etapa superior realizó un encendido, en dos tiempos, para colocar al satélite Satria en su órbita.

Falcon 9, despegando desde Cabo Cañaveral, llebando al satélite indonesio Satria.

La inserción orbital ocurrió a los 37 minutos del lanzamiento, al tiempo que los equipos desplegados en tierra, captaron las primera señales del Satria el cual ya activó sus paneles solares para cargar  baterías y luego encenderá sus motores iónicos para alcanzar la órbita geoestacionaria sobre la línea del ecuador.

Se estima que Satria tardará varios meses en llegar a su destino geoestacionario, una vez allí comenzará a rotar a la misma velocidad de la Tierra para dar una cobertura fija y permanente sobre el continente asiático y el Pacífico, proporcionando 150 gigabits por segundo de comunicaciones, cuando entre en servicio a mediados de noviembre.

Satélite indonesio geoestacionario Satria.

Se estima que Satria tendrá una vida útil de 15 años durante los cuales brindará servicios de Internet y comunicaciones a hospitales rurales, escuales y edificios gubernamentales, centrándose en zonas donde las conexiones con fibra óotica no estén disponibles.

Indonesia es el cuarto país más poblado del mundo con 279.476.346 habitantes, repartidos entre las más de 6.000 islas que componen esta nación, lo cual hace muy necesaria una infraestructura de comunicaciones.

El astronauta sueco Marcus Wandt será parte del tercer vuelo de Axiom Space

En noviembre de 2022 la Agencia Espacial Europea, ESA, anunció a su nuevo grupo de astronautas, integrado por cinco titulares, los cuales volarán apenas finalicen sus entrenamientos y once de reserva, quienes podrían tomar la titularidad pero, mientras tanto, permanencen en sus ocupaciones habituales, reciben entrenamiento básico y sus chances de volar son más remotas.

Sin embargo uno de esos once astronautas de reserva, el sueco Marcus Wandt, volará antes que nadie, pero no en el marco del programa espacial que la ESA mantiene en conjunto con NASA y Roskosmos, sino de la mano de la empresa privada Axiom Space.

Marcus Wandt, astronauta sueco de la ESA, que volará en Axiom Space.

Wandt, de 43 años, es un ingeniero electrónico, especialista en inteligencia artificial, graduado como oficial en la academia militar Karlberg, en Estocolmo y luego como piloto de pruebas en la estación aérea naval de Pax River, Estados Unidos. Regresó a Suecia, donde prestó servicios para la compañia SAAB Aeronautics, donde fue piloto hasta 2019 y luego jefe de operaciones. 

Desde 2022 es astronauta de reserva en el grupo 4 de la Agencia Espacial Europea pero recientemente la agencia espacial, acordó con la empresa privada Axiom Space de enviar a uno de sus astronautas en una misión comercial de 10 días de duración a la Estación Espacial Internacional.

Selección 2022 de astronautas de la Agencia Espacial Europea, 5 titulares y 11 de reserva, Marcus Wandt será el primero de ellos en volar.

De alguna forma al agencia espacial sueca intervino en las negociaciones y por eso anunció, anticipadamente, que ese astronauta sería el representante de su país, Marcus Wandt, único sueco en el grupo de astronautas europeos.

En principio el astronauta sueco formaría parte de la misión Ax-3, prevista para noviembre de este año; será el tercer vuelo tripulado privado de la compañía Axiom Space, quien ya envió a dos tripulaciones a bordo de naves Crew Dragon de SpaceX, a la Estación Espacial Internacional, compartiendo estadía con los expedicionarios de turno, con el fin de sumar experiencia para su proyecto comercial en el espacio.

Nave Crew Dragon aproximándose a la Estación Espacial Internacional.

Los vuelos anteriores de Axiom fueron Ax-1, en abril de 2022, comandado por el ex-astronauta Michael Lopez Alegría y actual CEO de Axiom Space al frente de otros tres integrantes civiles y Ax-2 en mayo de 2023, comandando por la ex astronauta Peggy Whitson y llevando a otros tres civiles, entre ellos la primera mujer saudí en el espacio. 

El programa comercial de Axiom Space contempla el desarrollo y construcción de un módulo espacial habitacional con fines turísticos, el cual primero formará parte de la actual Estación Epacial Internacional para luego ser un módulo independiente, con autonomía energética y administrado solamente por Axiom.

Futuro módulo habitacional y turístico de Axiom Space en la Estación Espacial Internacional.

Versión independiente del complejo espacial de Axiom Space.

Marcus Wandt será el segundo representante de Suecia en el espacio, después de Christer Fuglesang, quien participó en las misiones del transbordador espacial de la NASA STS-116, en 2006 y STS-118, en 2009 a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Christer Fuglesang, primer astronauta sueco en el espacio.

SpaceX lanzó otros 52 satélites Starlink

La compañía SpaceX efectuó el lanzamiento nº 40 del año 2023, esta vez se trató de un Falcon 9 con 52 satélites Starlink, proveedores de Internet, que pasarán a engrosar la constelación Starlink que actualmente opera con más de 4.200 satélites. El lanzamiento ocurrió hoy a las 04:10 (07:10 UTC) desde el complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral.

El Falcon 9 esta madrugada portando 52 nuevos satélites Starlink de SpaceX.

Tal y como estaba previsto, el Falcon 9, cuya primera etapa, denominada B1073 ,realizó su noveno vuelo, se dirigió al sudeste de la costa espacial de Florida y el despliegue de los 52 satélites ocurrió 65 minutos después sobre el Océano Pacífico.

Los Starlink enviados en esta opoertunidad son los últimos de la generación V1.5, los próximo llamados V2 serán más grandes y ofrecerán cuaro veces más la capacidad de banda ancha que los anteriores y un sistema d epropulsión elécrica alimentado por argón, más eficiente y de mayor empuje.

Otro lanzamiento de Falcon 9 de SpaceX está programado para este mismo día pero desde la Base Vandenberg en California, se trata del Transporter 8, consistente en el envío de 72 cargas útiles en órbita polar, programado para las 18:19 ARG ( 21:19 UTC).

Instalación de nuevos paneles solares en la Estación Espacial Internacional

Los ingenieros de vuelo de la Expedición 69, Stephen Bowen y Woody Hoburg, concluyeron la primera caminata espacial (de dos programadas) a las 16:28 ARG  (19:28 UTC) después de poco más de seis horas de trabajo, para instalar un nuevo juego de paneles solares iROSA en la Estación Espacial Internacional.

El nuevo juego de paneles llegó con la Cargo Dragon C208 el pasado martes y son necesarios para aumentar la capacidad energética de la estación espacial para mantener en funcionamiento todos los sistemas de los módulos que la componen.

Los nuevos paneles miden 18,2 x 6 metros y aportarán 20 kilovatios adicionales de electrididad, cada uno, teniendo en cuenta la posibilidad de que en futuro cercano la empresa Axiom Space adicione un nuevo módulo a la estación espacial.

Hoy se completó la instalación del panel iROSA denominado 1A, la instalación se completará el día 15 de junio con la instalación del panel 1B con una nueva caminata espacial a efectuarse por el mismo duo de astronautas.

Esta fue la caminata espacial nº 264 en la Estación Espacial Internacional en el marco de sus construcción, expansión y mantenimiento.

Exitosa prueba del cohete Vulcan Centaur en Cabo Cañaveral

El primer cohete Vulcan Centaur de la empresa United Launch Alliance (ULA) completó anoche una prueba crítica de encendido estático de motores BE-4 construídos por Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, superando uno de los grandes requisitos para que pueda ser lanzado a fines de este año.

Cohete Vulcan Centaur en la plataforma de lanzamiento.

Desde ULA celebraron el éxito de esta prueba integral de ambos motores BE-4 cuyos propelentes son el metano y el oxígeno líquido y serán la clave para impulsar tanto al cohete Vulcan Centaur de ULA con capacidad de colocar cargas pesadas en órbita, como al cohete orbital pesado, de dos etapas, New Glenn, de Blue Origin, con el cual pretende ingresar en la puesta en el mercado de la puesta en órbita de satélites de comunicaciones y envío de sondas interplanetarias.  

Encendido estático de los motores BE-4 de Blue Origin.

Una vez completada la prueba del disparo estático, que incluyó todas la etapas previas y el encendico aunque sin lanzamiento, se drenó el combustible de los tanques y se envió el Vulcan Centarur para inspección; muy posiblemente los técnicos deban reemplazar algunas mantas térmicas alrededor de los motores y reemplazar los encendedores, que son de un solo uso.

No hay fecha para el primer lanzamiento del Vulcan Centaur con los motores BE-4 de Blue Origin, que además incorporará dos propulsores de combustible sólido de la empresa Northrop Grumman para sumar impulso en los primeros momentos del vuelo, dependiendo del resultado de las revisiones se estima que será antes de fin de 2023. 

El salario de un astronauta

El salario de un astronauta suele ser una de las preguntas más recurrentes de esta profesión soñada por muchos, con vacantes muy limitadas y con reqerimientos físicos, emocionales e intelectuales tan altos como los destinos de sus misiones. Sin embargo astronautas y cosmonautas deben volver a la Tierra y vivir de su profesión. 

Ser astronauta  es bien pago ?

Cada agencia espacial tiene su modo de determinar escalas salariales, beneficios y bonificaciones; por ejemplo la NASA, la agencia más antigua del mundo, tiene tres categorías de astronautas a la hora de remunerar , la GS-13 es la más baja, para los astronautas candidatos, recién recibidos, que aún deben transitar los primeros dos años de entrenamientos para ser aptos para volar perciben un salario anual de USD 81.216, mientras que la categoría GS-14, astronautas con experiencia de vuelo, percibe USD 105.579 anuales.

La categoría más alta la GS-15 son para los astronautas de experiencia mayor, con un historial de larga estadía en la estación espacial y que además pertenezca a uno de los grupos más antiguos de astronautas en actividad, ellos perciben un anual de USD 146.757.

El grupo más reciente de astronautas de la NASA aún  en entrenamiento (Grupo 23 - 2021).

Algunos astronautas de las categorías GS-14 y GS-15 ocupan además cargos jerárquicos dentro de la administración de la NASA y eso les aporta un adicional a su sueldo.

Por supuesto, tienen cobertura de salud, seguro de vida, acceso a créditos bancarios federales y membresías en coopertivas. 

En cuanto a los cosmonautas rusos la historia es muy distinta, las categorías más bajas rondan los USD 20.000 anuales para los candidatos en entrenamiento y USD 21.000 para los ya entrenados pero sin experiencia en vuelos. Entre los experimentados están los que ya viajaron al espacio con USD 22.000 anuales y los instructores con USD 28.000 anuales.

Los sueldos rusos parecen muchísimo más bajos que los de sus pares occidentales pero, comparados con los sueldos promedio de Rusia están dentro del nivel que maneja ese país, además existen bonificaciones "en negro" adicionales a estos sueldos como, por ejemplo, los bonos mensuales que pueden sumar entre un 20 y un 25% a sus sueldos por actividades adicionales dentro de la agencia espacial Roskosmos y los más antiguos pueden llegar a tener un adicional del 40%.

A esto se les suma a los cosmonautas rusos un adicional por cada vuelo espacial que realicen, es por ello que cuando ocurrió el percance de la Soyuz 18A, en abril de 1975, que solo pudo llegar a los 192 km de altura por una grave falla en la separación de sus etapas sus tripulantes, Vasily Lazarev y Oleg Makarov, debieron apelar a la decisión de no pagarles ese adicional, pues la misión había sido abortada y no se consideraba un vuelo espacial. 

Vasily Lazarev y Oleg Makarov debieron reclamar su adicional por haber llegado al espacio en 1975.

Finalmente Lazarev y Makarov lograron cobrar ese adicional, pues cualquier vuelo que sobrepase la famosa línea de Karman (100 km de altura) es considerado un vuelo espacial, aunque sea suborbital.

Pero, sin dudas, el bono más codiciado por los rusos es el de sobrepasar la marca de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional ya que por eso perciben una bono cercano a los USD 150.000 por lo tanto solo ellos pueden sobrepasar a sus pares estadounidenses y solo en el año en que realicen su estadía.

Por otro lado la ESA, Agencia Espacial Europea. maneja un rango de USD 70.000 anuales para los recién recibidos sin experiencia de vuelo espacial contra los USD 90.000 anuales para los que ya volaron, al menos una vez.

Astronutas de la ESA, Grupo 4 (2022)

Como sea, más allá de las distintas remuneraciones el ser astronauta y/o cosmonauta sigue siendo una profesión para pocos elegidos, al punto tal que desde 1961, cuando Yuri Gagarin llegó al espacio, hasta hoy, solo 635 personas lograron llegar, contando vuelos orbitales y suborbitales.

Aunque, en estos tiempos de cambios, la profesión de astronauta comenzará a desdibujarse para dar paso a los profesionales que serán cada vez más necesarios para los próximos asentamientos orbitales y lunares, por la tanto habrá mucha más variedad y cantidad de profesiones en el espacio con, seguramente, distintas y variadas remuneraciones. 

Una profesión de alto vuelo.

NASA fija el lanzamiento de la misión Psyche para octubre

Tras el retraso sufrido durante el año 2022, la sonda espacial Psyche de la NASA, destinada a explorar núcleos planetarios y al asteroride metálico del mismo nombre, podrá ser lanzada el próximo 5 de octubre.

La sonda Psyche se aproximará al asteoride homónimo en 2029.

Una serie de eventos provocaron el retraso del lanzamiento de Psyche, fijado originalmente para septiembre de 2022, entre los que se encontraron la entrega tardía del instrumental científico que debía viajar a bordo, sin dar tiempo a la realización de pruebas pertinentes antes del vuelo, todo ello producto de falta de personal, comunicación interna y planificación deficientes en todo el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

Una vez ensanblados todos los componentes se detectaron inconsistencias con el softaware de navegación, pero luego de ser solucionados, la junta de revisión pudo constatar que las tareas ahora se encuentran plenamente encarriladas y abre la certera posibilidad para lanzar esta importante sonda.

Un equipo del JPL prepara a la sonda Psyche en las instalaciones de Astrotech, cerca del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Psyche debe su nombre al asteroride del mismo nombre, el cual es su objetivo principal, un gran cuerpo metálico de 220 kilómetros de diámetro, en promedio, es el más grande y masivo de los asteroides tipo M (los que contienen grandes concentraciones metálicas), su origen aún es incierto ya que una hipótesis plantea que se trató de un núcleo planetario, expuesto luego de una gran colisión y otra indica que podría ser un protoplaneta cuya formación fue interrumpida.

De todos modos nunca una sonda espacial se acercó a un asteroide clase M y el estudio de Psyche en particular es considerado valioso para toda la comunidad científica pues es el único en su tipo con forma de núcleo planetario.

De acuerdo a los nuevos planes de NASA, la sonda Psyche despegará el 5 de octubre, desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Floirida, por medio de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, luego de obtener una asistencia gravitatorioa de la Tierra y realizar un sobrevuelo sobre el planeta Marte, su arribo al asteroide está previsto para agosto de 2029.    

Despegó la octava misión de reaprovisionamiento de SpaceX a la Estación Espacial Internacional

Tal y como estaba programado, luego de la postergación de ayer por los fuertes vientos,  la nave de carga de SpaceX, Cargo Dragon C208, despegó hoy a las 12:47 ARG (15:47 UTC) desde el PAD 39A del Centro Espacial Kennedy, rumbo a la Estación Espacial Internacional para llevar suministros a los siete integrantes de la Expedición 69.

Lanzamiento de la Cargo Dragon C208 desde el Centro Espacial Kennedy.

La Cargo Dragon describe actualmente una trayectoria de persecución a la Estación Espacial Internacional de 18 horas que la llevará a acoplarse el día martes a las 06:50 ARG (09:50 UTC) al módulo Harmony, una vez niveladas las presiones internas los astronutas procederán a descargar las más de tres toneladas de insumos, provisiones e instrumental científico.

La carga principal es un nuevo juego de paneles desenrollables IROSA que aportarán energía eléctrica adicional a la estación espacial, deberán ser instalados por los astronautas Steve Bowen y Woody Hoburg en dos caminatas espaciales a realizarse los días 9 y 15 de junio, para lo cual serán asistidos por el brazo robot de la estación, el Canadarm2, que deberá extraer los paneles del maletero o "trunk" de la nave de carga para acercarlo al sitio de instalación.

Detalle de los paneles solares IROSA enrollados en el "trunk" de la Cargo Dragon.

También se liberará un grupo de seis satélites CubeSat que lleva esta nave de carga, patrocinados por la Agencia Espacial Canadiense con fines educativos.

SpaceX lanzará hoy la nave de carga Dragon C208

Hoy a las 12:47 ARG (15:47 UTC) despegará desde la plataforma de lanzamiento 39A la nave de carga Cargo Dragon C208, en su misión CRS-28, rumbo a la Estación Espacial Internacional, para llevar nuevos paneles solares y provisiones para los astronautas de la Expedición 69.

La nave de carga de SpaceX, Cargo Dragon C208, aguarda su momento para partir.

El lanzamiento original programado para ayer, domingo, debió postergarse para hoy debido a los fuertes vientos que soplaban en la zona de recuperación de la primera etapa del cohete Falcon 9, sobre el Océano Atlántico. El pronóstico para hoy indica un 60% de probabilidades favorables para proceder.

Esta será la octava misión de carga que realizará SpaceX para la Estación Espacial Internacional, bajo el contrato de envío de suministros que mantiene con la NASA, y la cuarta para la nave C208. SpaceX tiene un total de tres naves de carga en su flota Cargo Dragon denominadas C208, C209 y C211.

La carga principal de la C208 en esta misión, será un nuevo juego de paneles solares desenrollables denominados IROSA, que se anexarán a los ya existentes en la estación espacial, con el fin de aumentar la capacidad eléctrica para abastecer la creciente demanda de energía de la estación.

Los nuevos paneles solares adicionales IROSA (1A y 1B) serán instalados en el sector d eestibor de la estación espacial.

La instalación se hará por medio de dos caminatas espaciales, a ejecutarse por los astronautas Steve Bowen y Woody Hoburg, programadas para los días 9 y 15 de junio.

La C208 llevará además seis satélites CubeSats de naturaleza educativa y patrocinados por la CSA (Agencia Espacial Canadiense) que los astronautas desplegarán por medio de exclusas de aire para ser insertados en órbita.

El resto de la carga, de poco más de tres toneladas de peso total, se completa con alimentos varios, distintas variedades de quesos y frutas (arándanos, naranjas, manzanas, pomelos y tomates), bienes bastante comunes en la Tierra pero muy preciados en el espacio, sobre todo cuando la estadía dura varios meses.

Shenzhou 15 regresó a la Tierra tras 186 días en el espacio

Ayer a las 19:36 ARG (22:36 UTC) regresó la nave Shenzhou 15, con sus tres ocupantes a salvo, tras permanecer 186 días a bordo de la estación espacial Tiangong, la más larga para una misión tripulada china. La cápsula aterrizó, tal y como estaba planeado, en el Desierto de Gobi, cerca de la ciudad de Wuyuan, en la región de Mongolia Interior.

Momentos previos y aterrizaje exitoso de la nave Shenzhou 15 en el Desierto de Gobi.

Los astronautas chinos Fei Junlong, Deng Qinming y Zhang Lu concluyeron una estadía de más de seis meses (186 días) en la estación espacial Tiangong, de tercera generación, la cual ahora quedó ocupada por la tripulación de la Shenzhou 16 lanzada el pasado 29 de mayo con los astronautas Jin Haipeng (realiza su cuarto vuelo y es el chino que más veces viajó al espacio), Zhu Yangzhu y Gui Haichao (primer civil chino en el espacio).

Interior de la cápsula Shenzhou 15 durante el aterrizaje con sus tres ocupantes.

Los actuales ocupentes de la estación Tiangong permanecerán hasta mediados de diciembre cuando sean reemplazados por la tripulación de la Shenzhou 17. Mientras tanto los recién llegados a la Tierra se recuperan, después de una permanencia de seis meses en órbita, lo cual motiva una rehabilitación de sus músculos al volver a la gravedad terrestre pero desde la agenfia espacial china ya informaron que los tres se encuentran en perfecto estado de salud.

Comandante Fei Junlong.

Operador 1 Deng Qinming.

Operador 2 Zhang Lu.

China avanza en sus planes espaciales con la permanencia de sus astronautas en órbita de manera contínua a bordo de la estación Tiangong al tiempo que encara un programa lunar tripulado con miras a colocar astronutas en la Luna para antes de 2030.

Histórica transmisión desde la órbita de Marte

Ayer, 2 de junio, se cumplieron veinte años de servicio activo de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea desde su lanzamiento, el 2 de junio de 2003, desde el cosmódromo de Baikonur en Rusia y se conmemoró con una histórica transmisión en vivo y en directo desde la órbita marciana.

Así fue la histórica transmisión en directo desde Marte.

La transmisión de imágenes de Marte comenzó a las 13:00 ARG (16:00 UTC) y se extendió por la siguiente hora gracias a la cámara VMC (Cámara de Monitoreo Visual) que porta la sonda espacial y enviaba una imágen actualizada del planeta rojo cada 50 segundos. Se debió realizar una adaptación del software que la controla ya que se trata de un dispositivo que tiene dos décadas y la frecuencia de transmisión es de un lote de imágenes cada dos días.

Debido a la gran distancia que existe entre Marte y la Tierra (102 millones de km. en conjunción y 59 millones de km. en oposición) el retraso de recepción de la imágen era de 17 minutos aproximadamente, esto determina que gran parte de las misiones al planeta rojo deben ser autónomas, pues las comunicaciones sufren este inevitable retraso. 

La misión Mars Express, llamada así por la rapidez en su construcción y lo rápido que llegó a Marte, realizó su llegada en inserción en órbita marciana el 25 de diciembre de 2003, aprovechando la cercanía que existió entre ambos planetas para esa época; ese mismo día descendió un pequeño aterrizador británico a la superficie, el Beagle 2, que viajaba acoplado a la Mars Express.

Sonda Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) en órbita de Marte desde 2003.

Aterrizador Beagle 2 en la superficie marciana, dejó de transmitir apenas descendió.

Lamentablemente, el Beagle 2 dejó de transmitir apenas llegado al suelo marciano y quedó inoperativo, pero Mars Express sigue en funciones y es la segunda misión en Marte más extensa después de la Mars Odyssey de la NASA, que está operando desde el año 2001.

Recientemente la certificación de Mars Express fue extendida hasta el 31 de diciembre de 2026, durante todo este tiempo siguió investigando la atmósfera de Marte y el subsuelo desde la órbita, en búsqueda de trazas moleculares que indiquen vestigios de procesos biológicos.

Roskosmos busca ampliar el acuerdo con NASA para intercambio de tripulantes

La agencia espacial rusa, Roskosmos, anunció su intención de ampliar el acuerdo con la agencia espacial estadounidense, NASA, que permitirá seguir realizando intercambio de tripulantes entre las naves Soyuz y Crew Dragon, las naves que actualmente operan en la Estación Espacial Internacional para efectuar los relevos de expediciones.

El cosmonauta ruso Andrei Fedyayev (izq.) integrando la Crew 6, momentos antes de partir el pasado 3 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy.

Con el acuerdo vigente, que contempla la inclusión de un cosmonauta ruso en las tripulaciones de las naves Crew Dragon y un astronauta estadounidense en las de las naves Soyuz, ambas potencias se aseguran la presencia ininterrumpida de sus representantes en la Estación Espacial Internacional. 

El astronauta estadounidense Francisco Rubio (izq.) integrando la tripulación de la Soyuz MS-22, en Baikonur, en septiembre 2022.

El acuerdo de intercambio de tripulantes quedó oficialmente inagurado en septiembre de 2022, para el inicio de la Expedición 68 en la Estación Espacial Internacional con el vuelo de la Soyuz MS-22 lanzada el 21 de septiembre de 2022, integrada por los cosmonautas Sergei Prokopyev, Dmiri Petelin y el astronauta de NASA Francisco Rubio; este último ocupando el lugar de Anna Kikina, la única cosmonauta mujer en actividad que llegó a la estación espacial el 6 de octubre de 2022 pero a bordo de la Crew Dragon Endurance formando parte de la Crew 5.

Si bien la inclusión de astronautas de la NASA fue bastante frecuente durante los nueve años que Estados Unidos no tuvo acceso propio al espacio (2011-2020) no dejó de ser anecdótico el hecho de que una cosmonauta rusa viajara al espacio en una nave estadounidense, la última vez que algo así había ocurrido fue con el vuelo de Nikolai Budarin, en noviembre de 2002, a bordo del transbordador de la NASA Endeavour, misión STS-113. 

El cosmonauta Andrei Fedyayev, quien llegó a la estación espacial como parte de la Crew 6 en marzo, forma "enroque" con la astronauta de NASA Loral O´Hara, cuyo arribo a la estación se vió demorado para octubre a raíz del desperfecto que sufrió la nave Soyuz MS-22 y que debió ser reemplazada por la Soyuz MS-23 enviada sin tripulantes.

Los próximos cosmonautas rusos que viajarán en naves Crew Dragon de SpaceX, contratadas por NASA, serán Konstantin Borisov (Crew 7 programada para agosto) y Alexandr Grebyonkin (Crew 8 programada para febrero de 2024).

Sin embargo, NASA solo anunció a la astronauta Tracy Caldwell-Dyson para la Soyuz MS-25, programada para marzo de 2024.

Konstantin Borisov y Alexandr Grebyokin, los dos próximos cosmonautas rusos en volar en naves Crew Dragon de SpaceX, contratadas por NASA, para llegar a la Estación Espacial Internacional.

La astronauta estadounidense Tracy Caldwell-Dyson (der.) durante un entrenamiento en Rusia, como Back Up de la Soyuz MS-24

La intención de Roskosmos es prolongar el acuerdo por otros cuatro cosmonautas, más allá del vuelo de la Crew 8, eso implicaría que otros cuatro astronautas estadonidenses vuelen en naves rusas Soyuz, entre 2024 y 2026, por lo que se espera que la NASA pronto se expida al respecto.