La agencia espacial rusa, Roskosmos, anunció su intención de ampliar el acuerdo con la agencia espacial estadounidense, NASA, que permitirá seguir realizando intercambio de tripulantes entre las naves Soyuz y Crew Dragon, las naves que actualmente operan en la Estación Espacial Internacional para efectuar los relevos de expediciones.
El cosmonauta ruso Andrei Fedyayev (izq.) integrando la Crew 6, momentos antes de partir el pasado 3 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy.
Con el acuerdo vigente, que contempla la inclusión de un cosmonauta ruso en las tripulaciones de las naves Crew Dragon y un astronauta estadounidense en las de las naves Soyuz, ambas potencias se aseguran la presencia ininterrumpida de sus representantes en la Estación Espacial Internacional.
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El astronauta estadounidense Francisco Rubio (izq.) integrando la tripulación de la Soyuz MS-22, en Baikonur, en septiembre 2022.
El acuerdo de intercambio de tripulantes quedó oficialmente inagurado en septiembre de 2022, para el inicio de la Expedición 68 en la Estación Espacial Internacional con el vuelo de la Soyuz MS-22 lanzada el 21 de septiembre de 2022, integrada por los cosmonautas Sergei Prokopyev, Dmiri Petelin y el astronauta de NASA Francisco Rubio; este último ocupando el lugar de Anna Kikina, la única cosmonauta mujer en actividad que llegó a la estación espacial el 6 de octubre de 2022 pero a bordo de la Crew Dragon Endurance formando parte de la Crew 5.
Si bien la inclusión de astronautas de la NASA fue bastante frecuente durante los nueve años que Estados Unidos no tuvo acceso propio al espacio (2011-2020) no dejó de ser anecdótico el hecho de que una cosmonauta rusa viajara al espacio en una nave estadounidense, la última vez que algo así había ocurrido fue con el vuelo de Nikolai Budarin, en noviembre de 2002, a bordo del transbordador de la NASA Endeavour, misión STS-113.
El cosmonauta Andrei Fedyayev, quien llegó a la estación espacial como parte de la Crew 6 en marzo, forma "enroque" con la astronauta de NASA Loral O´Hara, cuyo arribo a la estación se vió demorado para octubre a raíz del desperfecto que sufrió la nave Soyuz MS-22 y que debió ser reemplazada por la Soyuz MS-23 enviada sin tripulantes.
Los próximos cosmonautas rusos que viajarán en naves Crew Dragon de SpaceX, contratadas por NASA, serán Konstantin Borisov (Crew 7 programada para agosto) y Alexandr Grebyonkin (Crew 8 programada para febrero de 2024).
Sin embargo, NASA solo anunció a la astronauta Tracy Caldwell-Dyson para la Soyuz MS-25, programada para marzo de 2024.
Konstantin Borisov y Alexandr Grebyokin, los dos próximos cosmonautas rusos en volar en naves Crew Dragon de SpaceX, contratadas por NASA, para llegar a la Estación Espacial Internacional.
La astronauta estadounidense Tracy Caldwell-Dyson (der.) durante un entrenamiento en Rusia, como Back Up de la Soyuz MS-24
La intención de Roskosmos es prolongar el acuerdo por otros cuatro cosmonautas, más allá del vuelo de la Crew 8, eso implicaría que otros cuatro astronautas estadonidenses vuelen en naves rusas Soyuz, entre 2024 y 2026, por lo que se espera que la NASA pronto se expida al respecto.
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